戏曲经过无数代艺术的不断丰富探索与发展，形成了自身显著的特点。

戏曲的角色分为生旦净丑四大行当，每一种行当内又有细致的进一步分工。“生”是除了大花脸以及丑角以处的男性角色的统称。里边又分为老生（须生）、小生、武生、娃娃生。“旦”是女性角色的统称，内部又分为正旦、花旦、闺门旦、武旦、老旦、彩旦（摇旦）。“净”，俗称花脸，大多是扮演性格、品质或相貌上有特异的男性人物，化妆用脸谱，音色洪亮，风格粗犷。“净”又分为以唱工为主的大花脸，如包拯；以做工为主的二花脸，如曹操。“丑”扮演喜剧角色，因在鼻梁上抹一小块白粉，俗称小花脸。

我国戏曲的又一特点是“虚拟——没有实物的表演”，尽管舞台上没有崇山峻岭、江河湖泊，没有狂风骤雨、似火骄阳，但是演员可以凭借虚拟的表演，使观众产生身临其境的感觉。如京剧《三岔口》，仅有一张桌子、两把椅子，靠演员精湛的技艺，就表现出了摸黑打斗的真实情景。这些虚拟动作，都有一套基本固定的格式，叫程式化动作，是从生活中提炼，经过艺术夸张的规范性动作。

我国戏曲讲究用“唱念做打”四种艺术手段和“手眼身法步”五种技术方法来表现人物。另外，戏曲中的唱腔、龙套（三五步行遍天下，七八人百万雄兵）、脸谱、服饰以及演出场地所涉及的露台、庙台、舞台等也都有它们特殊的韵味，在这里不一一赘述。