李蟠是康熙年间丁丑科的状元。他身材高大，特别能吃，加之思路、写字都很慢。所以在殿试时揣了36个馒头。意思是，今天无论如何，赖也要赖在考场里把文章写完，怕到时挨饿，所以要带足干粮。

果然，天黑了，考生们都交了卷，李蟠才刚刚开了个头，监考官过来催他交卷。他急得满头大汗，声泪俱下地央求主考官：“学生毕生之业，在此一举。请千万不要催逼，容我慢慢写完。”监考官见他可怜，就发给他几支蜡烛。这时他带的36个馒头早已吃完，又厚着脸皮向监考官要了几个馒头，挑灯夜战。一直写到深夜才交卷。

康熙帝知道这件事后，不但不怪罪他，反而认为这是一位难得的苦学之士，竟破例让他当上了头名状元。与他同榜的探花姜宸英做诗一首调戏李蟠：“望重彭城郡，名高进土科。仪容好绛勃，刀笔似萧何。木下还生子，虫边还出番。一般难学处，三十六饽饽。”意思是说，李蟠在彭城（徐州）大名鼎鼎，以优异的成绩高中状元，他的仪表象汉初的绛侯周勃，他的文笔象萧何，尤其是有一样他人所学不来的，那就是一顿饭吃三十六个饽饽。自此，“饽饽状元”李蟠传遍士林。